L’osmosi è basata sul principio fondamentale del bilancio.

Due fluidi che contengono diverse concentrazioni di solidi dissolti ed entrano in contatto fra loro si mescolano finché la concentrazione è uniforme.

Quando questi due liquidi sono separati da una membrana semipermeabile (che lascia passare il fluido, mentre i solidi disciolti restano dall’altra parte), il fluido contenente la minore concentrazione passerà attraverso la membrana verso il liquido a maggiore concentrazione di solidi dissolti.

Dopo un certo tempo il livello dell’acqua sarà più alto da un lato della membrana.

La differenza in altezza è detta pressione osmotica.

Applicando una pressione che supera la pressione osmotica, si ha l’inversione.

I fluidi sono spinti indietro attraverso la membrana, mentre i solidi dissolti restano dall’altra parte.